道教发源于中国，始于轩辕黄帝，为中华民族固有的宗教。道教早在张陵天师之前就已经存在。例如方仙道、黄老道、太平道等等。早期的道士称为方士或者羽士。只是现代历史上以张陵为“道教”正式成立的标志人物。

道教以道祖老子的《道德经》为根本经典。道教的核心教理教义基本上皆是由此而出。尊奉“道”为最高信仰，道是凌驾于所有尊神之上的。但由于“道”一气而化三清，玉清、上清、太清代表了道教宇宙生成的三个时期即混元、洪元、太初，是道教宇宙生成论的具体体现，所以三清至尊直接代表着道，是代表道这一本体的不同方面，因此又常说三清即是“道”。以后便衍生了天地三界等道教神明，是诸神的根本。